プロポリス屋新着記事・雑学あれこれ

小児がん

小児がんは、すべてではありませんが、遺伝的な素因が関与する要素のあることが、大人のがんとは違います。子どものがんは「生活習慣病」とはいえないのです。

小児がんは、１５歳未満の子どもにできるがんで、日本では毎年２５００人が新たに小児がんにかかり、現在約１万７０００人の子どもが、がんと闘っています。これは、およそ小児１０００人に１人に相当します。

子どもの死因としては、「不慮の事故」に次いで２位、病気による死亡原因の１位です。

大人に多くみられる胃がん、大腸がん、肺がんなどは、小児はほとんど発症しません。こうした大人のがんは、粘膜など臓器の表面からできますが、子どものがんは、血液や骨、肉といった、体の奥からできる「肉腫」が多いのが特徴です。

白血病が小児がんの約３分の１を占め、脳腫瘍（しゅよう）、神経芽細胞腫の順で続きます。

小児がんは、種類によって発病しやすい年齢があります。網膜芽腫（網膜のがん）は乳児に、白血病は２～５歳に、骨肉腫は１０代に多く発症します。また、生まれてすぐに診断される先天性のがんも少なくありません。

小児がんの研究が進むにつれて、一部の小児がんの原因が「がん抑制遺伝子」など、特定の遺伝子の突然変異であることが分かってきました。たとえば、網膜芽細胞腫が両目にできる場合、「ＲＢ１遺伝子」というがん抑制遺伝子に、ほぼ１００％突然変異が起こっています。

小児がんは、大人のがんと比べて抗がん剤や放射線治療がよく効きます。

小児がんで一番多い急性リンパ性白血病は、約４０年前までは不治の病と考えられていましたが、今では８割が治癒しています。大人のがんを含め、治癒率が最も改善したがんです。

一方、小児がんは、発見が遅れがちで、治療後の後遺症も少なくありません。